¿Cuándo tuvo lugar la primera huelga de la historia? No fue algo que sucediera a finales del siglo XVIII o principios del XIX, sino hace más de 3.000 años en Egipto. Hace más de tres milenios, un pueblo a orillas del río Nilo, en el Antiguo Egipto, fue escenario de la primera huelga conocida de la historia. La huelga fue realizada por trabajadores que construían la necrópolis real en Deir el-Medina en 1159 a. C., durante el reinado del faraón Ramsés III.

Debido a los sucesivos retrasos en el pago de los salarios, los trabajadores del pueblo de Deir el-Medina se cruzaron de brazos y sorprendieron al reinado de Ramsés III. La fecha: 1155 aC – o, precisamente, hace 3.172 años.

Los trabajadores se organizaron, trazaron una agenda y una estrategia. Exigieron algo así como pagos atrasados, reposición de salarios por pérdidas inflacionarias, mejora en las condiciones laborales y reposición para trabajar bajo el sol.

Fue una época convulsa. Egipto tuvo dificultades para mantener sus posesiones imperiales en el Levante (Palestina, Líbano y Siria), así como en Libia y Nubia (actual Sudán). Este contexto coincide con el período de transición de la Edad del Bronce a la Edad del Hierro. Las rutas comerciales se estaban desmantelando, al mismo tiempo que las invasiones desmantelaban Imperios y Estados en el Cercano Oriente y el Mediterráneo. En Egipto, es el comienzo de la caída del Imperio, una época en la que la lucha de clases se hizo evidente.

Según un papiro egipcio, conservado en el Museo Egipcio de Turín, la acción comienza con la negativa de los trabajadores a continuar con la construcción del monumento funerario, ubicado en el Valle de los Reyes, hasta que reciban el pago de sus salarios atrasados. En ese momento, aún no se acuñaban monedas y se pagaba a los trabajadores en bienes.

Después de dos semanas sin cobrar, los trabajadores decidieron parar la construcción y protestar frente a sus jefes, según el relato en papiro, firmado por el escriba Amennakht. En grupo, marcharon hacia el palacio del faraón y fueron recibidos por el jefe de seguridad, quien accedió a sus demandas. Entonces les dieron como medio saco de cebada para hacer cerveza, pero los trabajadores no se calmaron. Al tercer mes, amenazaban con saquear tumbas para obtener dinero para comida.

Sus reclamos prosperaron y llegaron a un acuerdo para el pago de parte de los salarios. Incluso con el fin de las protestas, el incumplimiento del acuerdo provocó nuevas huelgas, acompañadas de saqueos, durante los años siguientes.

Contexto y desarrollo de la huelga en el Antiguo Egipto

Para comprender la sociedad egipcia y su división de clases, partiremos de un supuesto diferente al de la Biblia, los relatos griegos y de Hollywood. También dejaremos de lado aquellas representaciones de pirámides sociales que muestran al faraón en la parte superior y a los esclavos en la parte inferior, división sumamente equivocada y poco explicativa de la complejidad del Antiguo Egipto. Partiremos de la materialidad de la más experimental de las ciencias humanas: la arqueología.

El entierro de los muertos revela gran parte de las condiciones sociales en vida. Reyes, reinas y nobles (sumos sacerdotes y generales militares) disponían de lujosas tumbas, donde eran enterrados junto con los tesoros que necesitaban para el más allá. En cambio, sacerdotes, escribas, obreros -profesiones intermedias en la estructura social- tenían tumbas más modestas, pero no por ello menos interesantes.

En cuanto a los campesinos (la gran mayoría de la población), había distintos órdenes de magnitud: siervos, pequeños campesinos familiares, terratenientes, además de una enorme cantidad de empleados que trabajaban en las tierras del templo. Cada uno fue enterrado según su riqueza en vida o en reconocimiento de algo valioso para la comunidad, ya sea espiritual, político, militar o cultural.

Hay registros de la existencia de comerciantes, algunos asociados al Estado y otros “independientes”. Pero no hubo burguesía que pensara como clase o jugara un papel central en esa sociedad. Existía un tipo de trabajo forzoso para los prisioneros de guerra extranjeros que no puede ser considerado esclavitud en los términos utilizados por los griegos, romanos y luego portugueses en Brasil, ya que no había mercado para las personas.

Lo que muestra la arqueología (basada en documentos, excavaciones de tumbas y estudios basados ​​en la materialidad) es que la relación social de producción predominante en el Antiguo Egipto era la asalariada. Pero el sistema no era como el de hoy, donde se paga en efectivo. En ese contexto, la gente pagaba con los productos más comunes, como raciones de trigo y cebada, que eran materia prima para pan, cerveza, tortas y sopas.

Para los historiadores económicos, estos documentos ayudan a comprender la lucha de clases en el Antiguo Egipto. El trabajo asalariado, tanto en el Antiguo Egipto como en el capitalismo moderno, no significaba trabajo gratuito. Por el contrario, fue un método más sofisticado de explotación laboral, que tuvo grandes efectos microeconómicos y un papel importante en el dinamismo de la economía. En otras palabras, el asalariado en el Antiguo Egipto no hizo a su élite menos explotadora que otras que se basaban en la esclavitud. Era, más bien, una élite más sofisticada en el tipo de relación social de producción.

Deir al-Medina fue un asentamiento cerca de la actual Luxor en el sur de Egipto. Las excavaciones en esta región han encontrado importantes registros: el llamado “pozo” del pueblo, una especie de basurero, fue uno de los hallazgos arqueológicos más increíbles. En él se encontraban anotaciones en ostraca de los precios de los principales productos en varios períodos de la historia local, como trigo, cebada, pan, cerveza, plata, oro, cobre, burro, etc.

Durante unos cinco siglos, los constructores de tumbas del Valle de los Reyes habitaron esta región. Eran trabajadores extremadamente hábiles, que construyeron las mejores tumbas de la época, destinadas al rey y su familia. A ellos les correspondía cavar túneles en la roca, dibujar representaciones míticas que el rey encontraría en el más allá, tallar sarcófagos, objetos mágicos y objetos sagrados para ser utilizados por los difuntos en el más allá. Los viajes fueron intensos. Pero cuando a los trabajadores se les pagaba, era una fiesta comunitaria: elaboraban cerveza y se emborrachaban.

El salario mensual de un trabajador ordinario de Deir Al Medina era de 5,5 khar, siendo 4 khar de trigo y 1,5 khar de cebada (cada khar equivalía a 76,8 litros). Un capataz y un escriba ganaban más: 7,5 khar, o el equivalente a 15 deben de cobre. Los médicos tenían un salario básico de 1,5 khar, pero se les pagaba extra por consulta. Para completar los ingresos, había picos con artesanías, trabajos, hechizos o lo que fuera que ayudaba a cerrar la cuenta. El problema es que, como muestran los documentos, la fluctuación del precio del trigo y la cebada en el mercado tuvo el efecto de disminuir el poder adquisitivo. Se produjeron conflictos de clase, pero los registros son escasos, salvo la famosa huelga del año 29 de Ramsés III.

Organización social única e histórica

Con eso, los trabajadores se organizaron, elaboraron una agenda y una estrategia. Exigieron algo así como pagos atrasados, reposición de salarios por pérdidas inflacionarias, mejora en las condiciones laborales y reposición para trabajar bajo el sol. Obviamente todo esto fue dicho en el lenguaje de la época, evocando símbolos, costumbres y cosmovisiones. Ni siquiera había una palabra para salario, y mucho menos inflación y huelgas.

Pero lo más interesante fue la estrategia trazada por el movimiento. Los trabajadores marcharon por el pueblo hasta el templo funerario de Ramsés II y allí llevaron las ofrendas que le dejaron al difunto rey. Fue un estallido de conciencia de clase: si los trabajadores vivos no conseguían comida, ¿cómo podía un faraón muerto tener su templo funerario repleto de ofrendas para asegurar su inmortalidad en el más allá?

Todo parece indicar que la agenda salió victoriosa, el reclamo de los huelguistas se habría cumplido parcial o totalmente. Pero para decir eso con certeza, es necesario profundizar en el estudio de los papiros, para llevar a cabo una mayor investigación.

El movimiento obrero ayudó a sacudir las estructuras del Imperio Egipcio. Ramsés III enfrentó invasiones extranjeras y resistió. En el período de su reinado, ocurrió una catástrofe económica en todo el Cercano Oriente y sus consecuencias fueron inmensas en Egipto. Esta situación conflictiva puede estar relacionada con una de las causas de morosidad a los trabajadores que condujo a la huelga.

Dos años después de la huelga, Ramsés III fue asesinado por una conspiración del Royal Harem, una institución estatal que reunió a cientos de esposas del faraón, en representación de sus alianzas políticas internas y externas. Todo rey tenía una reina que recibía el título de «Madre de Dios», es decir, sería la esposa elegida para engendrar al sucesor del faraón. En una disputa entre las esposas para conceder a su hijo el derecho a suceder al rey, Ramsés III fue asesinado. Su hijo mayor, Ramsés IV, sobrevivió y dirigió una cacería de brujas, persiguiendo a todos los conspiradores.

No se sabe si existe un vínculo entre la conspiración del harén y la huelga. Probablemente no: la huelga expuso una lucha de clases, mientras que la conspiración del harén fue fruto de una disputa palaciega. Sin embargo, la ocupación del templo funerario de un faraón, la paralización de los trabajos en Deir al-Medina y la probable victoria de los huelguistas pusieron en jaque a la autoridad real y, por lo tanto, pueden haber alimentado la conspiración que condujo a su muerte. Es necesario investigar más a fondo lo sucedido.

La historia de la Arqueología es inseparable del imperialismo. La mayor parte de las colecciones de los museos de Europa y Estados Unidos estaban formadas por piezas saqueadas de los países colonizados. El Museo de Turín, fundado en 1824 con piezas adquiridas al cónsul francés en Egipto, es hoy uno de los mejor dotados de contenido egipcio del mundo. Hay varios papiros, ostraca y estelas en el contexto, pero algunos no están bien conservados.

El problema es que, en la práctica, estas piezas fueron robadas y hasta el día de hoy el gobierno de Egipto lucha por recuperar sus objetos, repartidos por el Louvre, British, Ashmolean, Metropolitan y muchos otros. Incluso en el Museo Nacional de Río de Janeiro hay piezas egipcias. Los egipcios consideran como donación únicamente las piezas cedidas tras el gobierno de Gamal Abdul Nasser. Antes de eso, cuando Egipto estaba bajo la ocupación colonial británica o francesa, consideraban que los objetos habían sido robados y por lo tanto debían ser devueltos.

La egiptología es una ciencia nacida del desciframiento de los jeroglíficos egipcios por Champolion, en 1822, y sigue siendo un campo de investigación sumamente fértil. Hay estudios sobre política, economía, sociedad, cultura, arquitectura, ingeniería, religión, genética y todo lo imaginable sobre esta compleja y vibrante civilización. Muchos papiros, estelas, ostraca y fragmentos de registros repartidos por todo el mundo esperan ser traducidos y estudiados.

Es difícil decir si la lucha de clases surgió en Egipto, pero hasta el día de hoy no hay ningún documento que mencione una huelga anterior a la de Deir al-Medina en el mundo. Entonces, aunque los egipcios parezcan estar tan lejos, tienen mucho que enseñarle al mundo de hoy. Como científicos, debemos mirar la materialidad, el registro y la información que pueda demostrar cómo sucedió todo. Eso significa romper con las creencias fabricadas por la Biblia, Hollywood y los sensacionalistas que buscan poner extraterrestres en todo. Es necesario mirar lo que Egipto tiene que decir sobre sí mismo desde dentro de sí mismo, pero sin salirse del marco crítico de las ciencias humanas.